На всех этапах развития человеческого общества земля была, есть и будет важнейшим, ничем не заменимым средством производства. Земля, территория — это основа, базис, фундамент жизни человека, жизненное пространство, на котором человечество возникло, развивается, где протекает его деятельность. Без земли, без территории нет и не может быть взаимодействия людей, составляющих общество, и самой их жизни. Захват чужой земли — главная цель войн и других насильственных действий, а случаи изгнания народов со своей земли, которые знает история, ведут к истреблению людей и гибели нации.
Земля является необходимой материальной предпосылкой процесса труда, одним из его важнейших вещественных факторов, выступает главным средством производства в ряде отраслей народного хозяйства и, в первую очередь, в сельском и лесном хозяйстве. Особое направление использования земли — это эксплуатация ее недр. Земля представляет также пространственный базис размещения народнохозяйственных объектов, расселения людей.
Земельные ресурсы — это та часть мирового земельного фонда, которая пригодна для хозяйственного использования. Они создают основу для сельскохозяйственного производства, ведения лесного хозяйства, а также для городской застройки и расселения сельского населения, размещения промышленных предприятий, транспортных коммуникаций и всех других видов наземной деятельности человека.
Из общей площади поверхности Земли в 510,2 млн км2 на долю суши приходится 149,1 млн км2 (29,2%), остальное составляют океаны и моря (70,8%). Земельные ресурсы мира определяются в
129 млн км2, в их состав не включены ледяные пустыни Антарктиды и Арктики. Крупнейшими земельными ресурсами обладают следующие государства: Российская Федерация — 17,1 млн км2 (13,3% мировых); Канада — 10,0; Китай — 9,6; США — 9,4; Бразилия —
8,5; Австралия — 7,7 млн км2. По обеспеченности на душу населения земельными ресурсами выделяются Австралия, Канада и Россия.
Земельный фонд планеты представляет сочетание разнообразных категорий земель. Наибольшие площади заняты сельскохозяйственными угодьями — более 35%, лесами и кустарниками — 30%, населенными пунктами, промышленностью и транспортом — свыше 3% от всего земельного фонда.