Распахано и занято многолетними насаждениями в мире почти 1,5 млрд га, в то же время площади земель, потенциально пригодных под пашню, оцениваются отдельными учеными в 3,2 млрд га. Однако освоение малопригодных земель сопряжено с большими финансовыми и материально-техническими затратами, сложными мелиоративными, ирригационными и другими работами. Такие земли представляют собой болота, северные и горные тундры, полярные и высокогорные пустыни, подвижные пески, солончаки; удаленные от центров цивилизации неэксплуатируемые леса, преимущественно в горах, а также в некоторых районах Канады, Сибири, бассейнов Амазонки и Конго. Освоение новых земель, особенно за счет сведения лесов, связано с нарушением экологического равновесия, изменением водного режима и другими неблагоприятными последствиями не только в отдельных регионах, но и в масштабе всей планеты.

В мире происходят и обратные процессы, которые ведут к сокращению пахотных земель. Это отвод земель для несельскохозяйственных целей — под городскую застройку, промышленные предприятия, транспортные магистрали и т.п. Теряются значительные площади и вследствие развития ряда природных явлений, в первую очередь наступления пустынь на плодородные земли. Действующая одновременно тенденция роста численности населения вполне закономерно обусловливает снижение обеспеченности пашней в расчете на одного жителя планеты, которая за последнее десятилетие ХХ в. сократилась с 0,40 до 0,30 га. В отдельных странах она сейчас составляет: в России — 0,90 га, Украине — 0,66, Казахстане — 2,14, США — 0,67, Китае — 0,15, ФРГ — 0,12, Англии — 0,11, Японии — 0,03 га на душу населения. Наиболее обеспеченные продуктивными землями страны являются основными производителями сельскохозяйственных продуктов. Вместе с тем сказываются различия в природных условиях, качественном состоянии земель, уровне экономического развития отдельных стран мира.